锅炉结构型式的进化是沿着两个方向进行的，一个方向是在圆筒形锅炉基础上，在圆筒内部增加受热面，先后出现了单火筒锅炉、双火筒锅炉及各种烟火管锅炉。根据圆筒体放置位置的不同，这类锅炉有立式和卧式之分。

　　火管锅炉，也称为锅壳式锅炉。其基本特点是在大圆筒(锅壳)之内装设小圆筒、管子或其他形状的壳体，并把大圆筒与小圆筒、管子等之间完全隔绝，形成夹套，夹套之中容水，而小圆筒、管子等充作燃烧室和烟道容纳火陷或烟气。

　　由于燃烧系统和汽水系统被限制在一个锅壳内，因而这种锅炉的蒸发量、蒸汽参数都受限制，燃烧效果和传热效果差，锅炉效率很低。从安全角度看，燃烧系统布置在锅壳内，使锅壳及内部构件直接受热，工作条件变差;锅壳的承载能力被各种开孔严重减弱，形状和结构趋于复杂。加上这类锅炉水容量较大，储热较多，一旦破坏释放能量大，因而，这类锅炉安全性能较差，事故的破坏性较大。

　　但锅壳式锅炉对负荷变动的适应能力较好，对水质的要求较低，维护检修较方便，烟风阻力较小，一般采用自然通风。因而在一些小型工业部门、交通运输及生活采暖部门中，目前还广泛使用这种锅炉。

　　另一个方向是在圆筒外部增加受热面积。即突破锅壳筒体的限制，在锅筒之外设置燃烧室和受热面，形成并发展“水管锅炉”。沿着这个方向，人们先后造出了水筒锅炉、直水管锅炉、弯水管锅炉。目前常见的是双锅筒弯水管锅炉及单锅筒弯水管锅炉。

　　水管锅炉，特别是弯水管锅炉的出现，是锅炉发展史上的一次飞跃。它在结构上为增大锅炉蒸发量，提高蒸汽参数提供了可能，因为在锅筒外边可以设置足够大的炉膛，布置足够多的受热面。而管式受热成直径较小，可以承受更高的压力，弯水管弹性较好，可以承受热胀冷缩。

　　水管锅炉的汽水系统由管子、集箱和锅筒组成，其系统远比锅壳式锅炉复杂，但其元件结构却很筒单。其锅筒不直接受热，工作条件较锅壳锅炉的筒体优越。直接受热的管子即使爆炸，其危害性也远较筒体小。

　　现代的高参数大容量锅炉全部是水管锅炉。